La famiglia era il nucleo più importante della società romana. Essa era soggetta alla potestas del pater familias . All’origine della famiglia vi era l’unione tra l’uomo e la donna, ritenuto il legame fondamentale, poiché assicurava la sopravvivenza delle famiglie che discendevano da un antenato comune.

La famiglia romana non era istituzione privata ma pubblica. Sposarsi e generare figli era un obbligo sociale.

Tutto si compiva all’ interno della famiglia: le nascite, l’ istruzione dei figli, le cerimonie religiose, le attività economiche.

Di conseguenza, la struttura della famiglia si rifletteva nella struttura della società.

Il marito aveva tutti i poteri , la potestas, sui beni e sulle persone della famiglia. Soltanto lui poteva comprare e vendere , lui si occupava in prima persona dell’ educazione dei figli , lui compiva i sacrifici ed era la guida nelle cerimonie religiose , in onore delle divinità del focolare, cioè della domus.

Qualora la moglie l’avesse tradito, o gli avesse rubato il vino nella botte , egli poteva ucciderla, senza dover subire un processo. Comunque , il diritto romano prevedeva il divorzio , in caso d’adulterio. Anche l’ uomo poteva essere considerato un adultero , se tradiva la moglie con un’altra donna sposata. In tal caso, l’uomo non era condannabile per aver tradito la moglie, ma per aver avuto un legame con la moglie di un altro uomo libero. Il pater familias poteva avere relazioni extraconiugali , liberamente , con schiave e donne libere da legami .

Inoltre , l’ autorità paterna era tale da consentirgli di vendere i figli come schiavi , se lo avesse ritenuto necessario.

I figli maschi e femmine erano del tutto sottomessi dal padre. Le donne, però, quando si sposavano passavano sotto l’autorità del marito.

Accanto al pater familias , c’è la mater familias, cioè la donna che dava al marito dei figli legittimi. Quando una giovane si sposava, diventava mater familias, un'espressione che indicava la dignità della donna romana nella sua funzione di madre. Quando la mater familias diventava madre , veniva chiamata domina.

La mater familias dirigeva il lavoro degli schiavi all’ interno della casa e il suo compito principale era quello di tessere la lana e confezionare abiti per sé e per i membri della famiglia.